Ngoại trừ Thibaut, cả gia đình Courtois không ai chơi bóng đá. Nhưng nền tảng bóng chuyền đã giúp thủ thành của Real Madrid trở thành người gác đền hàng đầu.
Thibaut Courtois ra đời ngày 11/5/1992 tại bệnh viện Maas en Kempen ở tỉnh Bree, Vương Quốc Bỉ. Cha mẹ anh, Thierry và Lambrechts Courtois đều là những vận động viên bóng chuyền bán chuyên. Cũng giống chị gái Valerie, Thibaut được hai vị phụ huynh hướng đến nghiệp vận động viên bóng chuyền.
Ông bà Courtois rất nhiều lần đưa hai chị em tới các trận đấu bóng chuyền, nhưng trong khi Valerie trở thành tuyển thủ bóng chuyền Bỉ, thậm chí còn giành danh hiệu Libero Xuất sắc nhất ở giải Vô địch châu Âu, thì Thibaut không mất nhiều thời gian để bày tỏ ý định tập trung hoàn toàn cho bóng đá. Khi đó, anh mới 5 tuổi.
Ở Bỉ, phải 6 tuổi thì các em nhỏ mới được tham gia tập luyện cho các câu lạc bộ bóng đá. Tuy nhiên, thủ môn tương lai của Real Madrid mè nheo và khóc lóc nhiều tới mức chủ tịch đội bóng địa phương phải chiếu cố, cho anh vào tập luyện chung cùng những đàn anh lớn hơn mình khoảng 18 tháng.
Dù đã tham gia câu lạc bộ bóng đá, nhưng Thibaut Courtois vẫn tập luyện và thi đấu bóng chuyền, đặc biệt là trong mùa hè. Thibaut thường xuyên chơi cùng đội với chị gái hoặc bố mình, chạm trán với những đối thủ lớn tuổi hơn, thậm chí là cả những vận động viên chuyên nghiệp.
“Mấy đứa nhóc nhà Courtois rất ngoan. Chúng tôi hay chơi đùa với nhau. Có lần tôi còn quăng Thibaut vào thùng rác. Chúng tôi có rất nhiều kỷ niệm thú vị. Mỗi lần tới nhà của Thierry, tôi luôn thấy Thibaut và Valerie đang chơi bóng chuyền trong vườn nhà”, Kristof Soho, VĐV 7 lần đăng quang giải VĐQG Bỉ chia sẻ.
Cái duyên của Thibaut Courtois và khung gỗ chỉ thực sự đến khi anh chơi cho Genk – một đội bóng nổi tiếng hàng đầu của nước Bỉ. Tại một giải đấu U9, huấn luyện viên Marcel Nies chuyển anh ra khỏi vị trí hậu vệ trái để đặt vào giữa khung gỗ – điều thường thấy trong công tác đào tạo trẻ, khi các cầu thủ được luân chuyển vị trí liên tục.
“Ở thời điểm đó, Thibaut không phải là tài năng xuất chúng nhất. Tuy nhiên, ngay lập tức cậu ấy được bầu làm Thủ môn Xuất sắc nhất giải”, đồng đội Stef Peeters hồi tưởng.
Gilbert Roex, huấn luyện viên thủ môn của Genk ngày ấy, sớm nhận ra những tố chất của một thủ môn bên trong Thibaut Courtois: “Cậu ấy khá điềm đạm và học hỏi mọi thứ rất nhanh. Các bộ phận trên cơ thể phối hợp với nhau nhịp nhàng, dù Thibaut thuận tay phải và chân trái. Bên cạnh đó, phản xạ của cậu ấy thực sự tuyệt vời”.
“Tôi lớn lên trong một gia đình bóng chuyền, nơi mà các VĐV cao to cũng phải đổ người rất nhanh để cứu bóng. Có lẽ tôi đã được thừa hưởng cái gen đó”, thủ môn 29 tuổi chia sẻ. “Tôi phản xạ rất tốt và nhanh hơn so với những người có cùng thể hình”.
“Nhờ đó, tôi có thể với tới bóng trong nhiều tình huống sút xệt – những pha bóng tưởng chừng như bất khả thi đối với những thủ môn có thể hình cao lớn. Tôi vừa cao lại vừa nhanh, nên có thể cứu được những tình huống ấy. Tôi chắc chắn rằng việc chơi bóng chuyền hồi còn nhỏ đã giúp ích rất nhiều cho tôi”.
Những buổi tập bóng chuyền cũng có ảnh hưởng không nhỏ đến khối lượng tập luyện của Thibaut Courtois. Thậm chí, huấn luyện viên Gilbert Roex còn phải kiềm chế cậu học trò nhỏ:
“Thời đó, cậu ta đã sớm cho thấy sự quyết tâm. Thibaut luôn cảm thấy buồn khi buổi tập khép lại. Cậu ấy muốn tập lâu hơn nữa, và tôi nghĩ bố mẹ của cậu ấy cũng khuyến khích điều đó. Bố cậu ấy thậm chí còn bảo tôi rằng thời lượng tập luyện là không đủ. Khi tập bóng chuyền, họ tập dài và nặng hơn nhiều”.
“Tôi phải cảnh báo Thierry rằng bóng chuyền và bóng đá là hai môn thể thao khác hẳn nhau, và con trai ông ấy có thể bị quá tải. Thierry sau cùng đồng tình với tôi, nhưng Thibaut hôm nào cũng gõ cửa để đòi tập thêm. Tôi phải kiểm soát để cậu ấy không bị kiệt sức”.
Sinh ra trong gia đình toàn những vận động viên thể thao, gen di truyền không phải là thứ duy nhất mà Thibaut Courtois được thừa hưởng. Thủ môn của Real Madrid và đội tuyển Bỉ khẳng định mình sẽ không bao giờ có được thành công hôm nay, nếu như cha mẹ không kiềm chế cái tôi của anh.
“Cha mẹ có sức ảnh hưởng rất lớn, vì họ đều là vận động viên. Họ luôn bảo tôi phải giữ đôi chân trên mặt đất và khiêm tốn. Khi bạn còn trẻ và tài năng, đôi khi bạn hành xử như những ngôi sao vậy, cho dù bạn chẳng là cái gì hết. Chẳng ai thích nổi một người như thế”, Courtois giải thích.
Có sự vượt trội về thể chất, cùng định hướng giáo dục đúng đắn của cha mẹ, bóng chuyền đã đem lại quá nhiều ưu thế để Thibaut Courtois trở thành thủ môn hàng đầu thế giới. Không quá khi nói bóng chuyền đã trở thành nền tảng để Real Madrid và đội tuyển Bỉ sở hữu một người gác đền đẳng cấp.
